改革开放初，中山外商及港澳台投资企业主要以中外合资合作为主。中山纸箱厂附属电子车间于1978年秋首次承接外商来件加工装配业务，其产品加工装配线由港商协助提供设备建成，加工的小型收音机和可变电容等全部由港商出口销售，为中山电子制造行业“三来一补”首家企业。1983年，全县共有外商投资企业8家，全为中外合作经营形式。1984年起，国家下放外商投资项目审批权，实行出口补贴政策，市政府多次组团赴港澳招商引资，协助外商申领营业执照，给予减免税费等优惠，大力发展外向型经济。1990年全市镇村利用外资和“三来一补”形式开办外向型企业802家，从业人数9.48万人，加工产品200个品种，出口创汇总额2.97亿美元；合资工业(未含村办)83家，从业人数1.64万人。

　　90年代，中山工业引进外资高新技术项目和国际大财团投资，规模较大的项目和增资项目增多。高新技术项目如二轻集团与美国腾讯科技公司合作的电信业配套电源器材项目，以及落户在火炬高技术产业区的宏基电脑项目、健康科技产业总公司与香港三环公司的多肽类生物制剂项目、高新技术实业股份有限公司与韩国丰山株式会社的金属材料项目。通过法国普基、德国蒂森、日本住友和联合株式会社等国际大财团的投资，市属工业中的包装印刷、电梯、造纸等老企业得以改造。规模大的项目增多，如东茗影音产品的产出规模一年超过20亿元；中法合资的西博尔制罐项目，1997年增资450万美元，扩大产出规模。1991—1997年，市属工业批准立项的利用外资项目达201宗，总投资12.3亿美元。1997年，全市工业领域共有港澳台投资企业403家，完成工业总产值220.32亿元。

　　1997年后，受亚洲金融危机影响，一批亏损严重的“三资”企业关闭，港澳台投资工业企业数量出现回落。1999年底，全市工业领域共有外商及港澳台投资企业449家，其中外商投资118家，港澳台投资从1998年的403家下降到331家；“三资”企业完成工业总产值275.44亿元，其中外商投资企业30.53亿元，港澳台投资企业218.33亿元。2000年起，中山市的城市环境、政务环境、工业园区建设、区域产业配套建设日益成为吸引外商投资的四大优势。全市外商投资企业又逐年增加。

　　2005年，全市共有“三资”工业企业2107家，从业人员18.98万人；完成工业总产值1394.04亿元，占全市工业总产值的55.17%；完成工业增加值295.07亿元，完成工业销售产值1343.82亿元，完成产品出口交货值689.98亿元；实现营业收入1312.24亿元，实现利润总额42.13亿元，实现税金总额36.82亿元。

　　至2005年底，美国“通用”、“联合碳化”、“杜邦”，荷兰“飞利浦”，日本“东芝”、“佳能”、“住友”，德国“蒂森”等20多家世界500强企业在中山投资兴业。同时，中山也是珠江口西岸台资企业最多的地方，台资企业占全市外资企业约三分之一，利用台资总额占全市利用外资总额三分之一强。外商及港澳台投资企业成为中山外向型经济的重要组成部分。