中山对外投资始于80年代中期。1986年，经广东省人民政府批准中山第一家境外投资企业中联钢铁企业有限公司在澳门成立。1992年中山市外贸企业与中山华侨在加拿大温哥华合资成立中加致富有限公司，将中山的产品直销加拿大，后因合作经营管理问题致使业务基本停顿。1997年小榄永宁广永包装厂与柬埔寨威尼顿（集团）有限公司合资在柬埔寨设立威尼顿（集团）印务有限公司，投资总额和注册金额均为120万美元，其中广永包装厂投入58.8万美元（以设备作价投入40.5万美元，以原材料作价投入18.3万美元），占总股本的49%，主要生产与销售香烟包装装潢印刷品；公司自投产以来，中外双方合作良好，生产和销售均取得较大发展，2004年营业收入165万美元，实现利润12万美元。

　　加入世界贸易组织后，尤其港澳两个CEPA协议的签署实施，使境外投资的步伐加快，2000—2005年共批准境外投资企业14家，几乎占改革开放以来中山境外投资企业的一半，其中民营企业、集体企业成为“走出去”的生力军。2002年中山市小榄镇政府为开拓海外出口市场和发展对外投资，以广勤贸易有限公司的名义在俄罗斯设立代表处，2004年又分别在法国和日本设立代表处，有效扩大五金、音响、洁具等产品进入上述市场。2004年俄罗斯代表处在当地市场经营推销中山产品出口总额达150万美元。至2005年底，中山共设立境外企业25家，其中香港13家，澳门6家，其他国家6家，投资总额达12131万港元。