中山乡镇企业前身是1978年改革开放前的社队企业。1979年以前社队企业工业产值约占全市工业产值四分之一，主要以镇（区）办企业为主，个别较好的村也办一些小型加工和支农企业。

　　1979年后，随着改革开放的深入发展，各乡镇利用中山毗邻港澳优势，以“三来一补”为起点，逐步发展乡镇企业。

　　1984年7月，市委组织6人小组到江苏省常熟、吴县、无锡等县市参观考察，学经验找差距；9月，市委五届二次会议动员各级干部克服“小农经济思想”、“小手工业思想”、“小商贩思想”。之后，市委和市政府又决定连续三年内，每年由地方财政拨款100万元作贴息贷款，重点支持12个工业欠发达镇（区）（后改为14个镇、区）改善投资环境和扶持新上马项目。各镇（区）也通过自筹和贷款等方法，集资1.5亿元用于修筑镇（区）级水泥公路133.9公里；架接输电线路1000公里，兴建35千伏安变电站6个，11万千伏安变电站2个，高压开关站6个；平均每年新建厂房10万平方米，各镇（区）基本上都开辟工业开发区或工业楼；电话电信基本实现自动交换化、程控化，并开通直拨电信业务，从而使乡镇企业初步形成一个良好的投资环境，吸引更多外商前来投资。在“三来一补”基础上，大搞外引内联，“三资”企业和内联企业逐年增加，借用外来的资金、技术、设备加速发展乡镇工业。

　　至1987年底，全市乡镇企业达22662家，比1978年增长2.8倍，从业人员19.69万人；企业总产值23.55亿元，利润1.71亿元，上缴国家税金1.01亿元。乡镇企业产值在农村经济中的比重由1978年的25.38%上升到55.8%，占全市工农业总产值的比重也由1978年的11.3%上升到42.6%。全市“三来一补”乡镇企业325家，从业人员3.38万人。加工项目包括服装、毛织、漂染、水洗、皮革、电子、电器、玩具，纸类制品，塑料、工艺品等，引进技术150种。乡镇企业中“三资”企业18家，从业人员2514人，投资总额405万美元；横向联营企业76家，从业人员7148人，总产值2.17亿元，联营项目有拆船、肉类加工、模具加工、电子电器、饮料、建筑、装修材料、五金化工、橡胶制品、技术咨询等。

　　至1990年底，中山市乡镇工业总产值跃升至41.45亿元，其中镇（区）工业总产值28.57亿元，村办工业10.05亿元，联合体和个体工业2.38亿元，镇（区）工业总产值在全市工业总产值中比重占到49%。同年，乡镇企业上缴国家税金达1.38亿元，成为中山市财政收入的重要来源之一。乡镇企业的从业人员已达23.4万人，占全市农村劳动力的50%以上。

　　1991年至1993年，大部分乡镇企业实行政企分开、所有权与经营权分离、集体承包，不断完善承包经营责任制。1994年全面开展清产核资、明晰产权、推行个人风险抵押承包；实行挂靠脱钩、关停并转、租赁经营、赎买转让、有限责任公司和股份（合作）制改造，组建集团公司和镇（区）集体资产经营有限公司。1995年下半年起，以产权改革为中心，实施从风险抵押承包向产权赎买推进、投资主体从单一向多元化推进、资产管理由实物形态向价值形态推进、经济管理由行政指导向服务经营推进的“四推进”改革措施。到1997年，乡镇集体全资、联营股份、合资合作等集体企业实行转制的占77%。改制之后，中山市共有乡镇企业2.73万家，从业人员43.38万人，实现乡镇企业总产值352.60亿元。1999年，市乡镇企业局和市经济委员会合并，组建市工业发展局，乡镇企业归市工业发展局管理。

　　“十五”期间，中山乡镇企业转制之后凭“经营策略灵活、经营方式多样、市场反应迅疾”、“船小好掉头”等优势迅速发展，成为中山工业重要组成部分，撑起中山工业半壁江山并形成黄圃腊味、沙溪服装、小榄五金、大涌红木家具、东凤小家电、古镇灯饰等一批在国内外有竞争力的产业集群。

　　至2005年底，乡镇工业企业发展到6.24万家，企业从业人数增至104.79万人，工业增加值431.39亿元，工业总产值1843亿元，营业收入1797.76亿元，利润总额80.75亿元，上缴税金60.44亿元。