首部《中山市志》设《建置沿革》篇，详记中山的建置沿革情况，本节仅简述。

　　《香山县志》明嘉靖本记载，北宋元丰五年（1082），始建立香山寨，隶属东莞。至南宋绍兴二十二年（1152），批准划南海、番禺、东莞、新会4县部分海岛归香山，称香山县，隶属广州（广南东路路治）。在香山岛北端建县城，设县署于仁山下（今石岐孙中山纪念堂公园内）。立县初，香山县设置10个乡。

　　据《元史》记载，元至元十六年（1279），香山县隶属广州路。据《香山县志》明嘉靖本、清康熙本、《明史》外国传记载，明洪武十四年（1381），改乡制为坊都，香山县共设置11个坊都。

　　《香山县志》清道光本记载，道光七年（1827），全县11个都合并为9个都。据《香山县志续编》记载，光绪初年（约1880）改都为镇，全县设置9个都镇：仁良都、黄旗都仍沿旧称，得能都与四大都合并改为东镇，恭常都分为上恭镇和下恭镇，隆都改为隆镇，谷都改为谷镇，榄都改为榄镇，黄梁都改为黄梁镇。宣统二年（1910）改镇为区，全县设置9个区：仁良都改为第一区（今石岐、港口、环城、石鼓一带），隆镇改为第二区（今沙溪、大涌、横栏、沙朗、板芙西部一带），榄镇改为第三区（今小榄、古镇、东凤、东升、坦背一带），东镇改为第四区（今张家边、南朗、翠亨、长江一带），谷镇改为第五区（今三乡、神湾、石莹桥一带），上恭镇改为第六区（今唐家、下栅、淇澳一带），下恭镇改为第七区（今香洲、前山、湾仔、坦洲、横琴、万山一带），黄梁镇改为第八区（今珠海市斗门、乾务、白蕉、三灶一带），黄旗都改为第九区（今中山市黄圃、阜沙、南头、民众、浪网、三角及今属佛山市顺德区的小黄圃，广州市番禺区的潭州、大岗、黄阁一带）。

　　民国元年（1912），广东省撤销广州府，香山县直属广东省长公署管辖。民国14年4月15日，按国民党中央执行委员会决议，经广州中华民国陆海军大元帅府批准，香山县改名为中山县，以示纪念孙中山。

　　民国19年（1930）5月，县政府从第一区石岐移驻第六区唐家。同年7月，全县调整行政区划，区的名称改按地名命名：石岐定名为石岐镇；第一区改为仁良区、第二区改为西乡区、第三区改为西海区、第四区改为东乡区；第五区和第七区本部合并，改为南乡区；第六区改为中山港区；分出第七区和第八区的南部海岛，成立南海区；第八区本部改为黄梁区；第九区改为东海区。民国20年9月，全县9个区又恢复按数字编列的名称。民国23年10月，县政府由唐家迁回石岐。抗日战争胜利后，全县9个区普遍设立区署。

　　1949年10月30日，中山县解放。1950年3月，中山县隶属珠江专区；1952年11月，珠江专区撤销，中山县隶属粤中行政区；1956年1月，中山县隶属佛山专区。1949年后，中山县、东莞县、宝安县和新会县的管辖区域多次调整，先后分出成立珠海县和斗门县，又划出部分区域归属番禺县、顺德县和新会县。

　　1951—1978年，中山县行政区划经历多次调整变化。1951—1953年，全县设3个区级镇、15个区，下辖201个乡、9个乡级镇。1957年撤区并乡，全县15个区改划为34个大乡，下辖216个行政村镇和3个区级镇。1958年，公社取代大乡，全县合并为7个大公社，下辖34个耕作区、3个管理区。1961年8月，设置1个县级镇、2个区级镇，下辖4个城镇公社；农村设置13个区，下辖62个小公社。1967年12月，全县设3个镇，下辖4个城镇公社；农村设置20个公社。1976年，“文化大革命”结束后，全县有3个区级镇、25个公社。

　　1979—1983年，中山为广东省佛山市辖县，设置3个区级镇和24个人民公社及五桂山建设指挥部。1983年11月，撤销人民公社，全县改设为25个镇（区），设25个区公所；12月，经国务院批准，中山撤县设市（县级），原行政辖区不变。

　　1988年1月，经国务院批准，中山由县级市升格为地级市。至2005年底，全市设1个开发区、5个街道和18个镇。