20世纪20年代初，已有一批香山（中山旧称，1925年改称中山）人走上革命的道路。杨匏安于1921年加入中国共产党，是中共广东组织最早的一批党员之一；1922年春香山县人杨章甫入党；同年上半年，杨殷由杨章甫等人介绍加入中国共产党。1922年1月12日至3月8日，林伟民、苏兆征（均为香山县人）等人领导香港海员大罢工。
1923年春，周其鉴来到香山，成为最早在香山地区开展革命活动的中共党员之一。次年8月，中共广东区委派中共党员梁九及第一届农民运动讲习所学员梁桂华、梁功炽，其后又派党员梁复燃到香山开展农民运动。稍后，参加第二届农民运动讲习所第二期学习的香山人李华炤在学习期间加入中国共产党，毕业后回到家乡组织农民运动。从1924年7月至1926年4月，中山先后选派32人参加广州农民运动讲习所前五届学习，毕业后许多学员被派回中山开展农民运动。
1924年9月，香山县麻子乡农民协会成立，这是珠江三角洲地区首个农民协会。1925年4月，中山县第一次农民代表大会在石岐仁厚里召开。同年底，中共中山县支部委员会成立，隶属中共广东区委，支部书记李华炤；1926年底，中共中山县委在全县群众革命运动的高潮中成立，县委书记由李华炤担任。至1927年，中山有中共党员百余名。
1927年4月，蒋介石集团公开背叛革命；接着，广东“四一五”反革命政变发生。同年4月23日，中共中山县委领导了卖蔗埔起义，为探索武装夺取政权的道路提供经验和教训。大革命失败后，中共中山组织被破坏。直至1936年10月，中共中山县支部在沙边小学成立，书记孙康；1937年8月，中共中山县委员会在石岐成立，是全面抗战初期广东地区党组织最早重建的县委，书记孙康。中共中山县委在1938年11月第一次武装工作会议上提出准备以五桂山作为将来的游击根据地的设想。
1939年7月和9月，中共中山县委组织动员1000多名青年抗日先锋队队员、中山县战时妇女协会（下称“妇协”）会员，与国民党中山县守备总队官兵一起奋力抵抗日军进攻，取得两次横门保卫战的胜利，大大鼓舞了人民抗日的斗志和信心。
1940年3月7日，日军攻陷石岐，中山县境沦陷。国民党中山县党、政、军当局逃到鹤山建立临时县政府，领导中山人民抗日的历史重任落到中国共产党人身上。
1940年5月，中山抗日游击小队在大南沙莲池涌（今中山市港口镇地域）成立，6月，扩编为中队，后改称第一主力中队；1941年11月，广州市区游击队第二支队第一中队挺进中山石军沙（今黄圃镇地域），对内称第二主力中队；一批中共党员也掌握一些地方武装。1941年，中共南番中顺中心县委制定“经营番禺”“发展中山”的方针。1942年1月至3月，中山游击队先遣队、第二主力中队、第一主力中队等先后开赴五桂山区，开辟五桂山抗日根据地，随即，中山县抗日游击大队成立。1943年秋，南番中顺游击区指挥部和中共南番中顺临工委的领导机关，从禺南转移到中山五桂山。
1944年1月1日，中山人民抗日义勇大队成立，下辖12个中队，350多人，至10月，义勇大队发展到1000多人，先后进行大小战斗11次，毙伤敌、伪320多人，俘340多人。其中，在抗击日军“四路围攻”中，游击队以不到200人的兵力对付1000多名日军，取得辉煌胜利。
1944年10月1日，中区纵队成立大会在五桂山区槟榔山村古氏宗祠召开。中山人民抗日义勇大队改编为中区纵队第一支队。同月，县级抗日民主政权中山县行政督导处成立。10月21日晚，中区纵队领导机关和挺进粤中主力大队近500人，从五桂山出发向粤中挺进，后建立以皂幕山、老香山为依托的新（会）、高（明）、鹤（山）抗日游击区，并向恩平、阳江、阳春等县发展。
1945年1月15日，广东人民抗日游击队珠江纵队在中山公开宣布成立，司令部设在五桂山区槟榔山村，下辖2个支队、1个独立大队，在中山地区的部队为第一支队。同年5月，在敌我力量悬殊的情况下，为保存力量，珠江纵队第一支队决定暂时避开日、伪、顽军的“扫荡”围攻，将部队分批秘密转移到东江抗日根据地。在日本天皇宣布无条件投降后，8月16日至25日，珠江纵队第一支队、中山县行政督导处分别发布了《致敌伪军通牒》《为抗战即将胜利结束告中山全县同胞书》及《抗战胜利敬告中山全县同胞书》。
珠江纵队第一支队于1945年10月上旬最后一批转移东江后，曾谷领导留下的干部战士32人，还有部分五桂山区民主政权干部和党员坚持斗争。中山特派室根据广东区党委“实行自卫斗争，坚持阵地，保存力量”的指示，以开展政治斗争为主要方式，辅以武装自卫斗争，使国民党县政府无法在山区建立政权，保住了阵地，发展了自身力量。1947年1月，根据中共中央关于恢复发展南方武装斗争的指示，中山特派室决定到新区开展工作，至1949年5月，中山党组织放手发动群众，组建武装队伍，武工队发展至300多人，中共中山县委也于1949年3月在五桂山区长江石塘村成立。6月2日，中山特派室武工队抢占金竹山、马溪山高地抗击国民党军，毙伤敌军34人。7月29日下午，武工队全歼中山县保警第二营九连。活动于八区、三区、九区的武工队领导群众反“三征”也捷报频频。1949年9月16日，中山特派室撤销，中国人民解放军粤赣湘边纵队中山独立团成立；9月20日，中山九区武装纪雄、纪文、纪光3个中队编入新成立的顺德独立团。
1949年10月30日，中山县城石岐万人空巷，主要街道挂满五星红旗。中山独立团与两广纵队先头部队在仁山广场举行会师典礼，庆祝中山解放。同日下午，大黄圃解放；11月8日，小榄镇解放。1950年8月4日解放佳蓬列岛，万山群岛战役胜利结束。同年12月7日，广东沿海最后一个敌占岛蚊尾洲岛解放。
在中国共产党的领导下，中山县陆续建立了各级人民政府，进行了剿匪反霸、土地改革、民主改革、稳定经济秩序等斗争，从根本上消灭封建土地制度，解放生产力，使人民群众获得安全的生活环境和生产环境，保障了党的各项工作顺利完成，国民经济得到迅速恢复。
从1953年起，中共中山县委带领全县人民有计划地开展经济建设，并分别对农业、手工业和资本主义工商业进行社会主义改造。1954年冬，中山县新平乡第九农业生产合作社成立青年突击队，用集体的力量战胜了旱灾、咸潮等自然灾害，夺得了建社后的第一个丰收年。全县青年突击队的发展，势若燎原。青年突击队的先锋模范作用，推动农村社会主义合作化的到来。1955年12月，由毛泽东主持选编的《中国农村的社会主义高潮》一书收录了《中山县新平乡第九农业生产合作社的青年突击队》一文，毛泽东亲自为其写了按语，指出：“青年是整个社会力量中的一部分最积极最有生气的力量。他们最肯学习，最少保守思想，在社会主义时代尤其是这样。”中山获得毛泽东亲写按语殊荣的还有《我当大社主任的经验》，是群众乡第一农业生产合作社主任梁祥胜的谈话记录。
1956年，中山县基本完成对生产资料私有制的社会主义改造，社会主义制度在中山县基本建立，其间中山开启工业化的起步阶段，重组或新办酱料生产组、中山酒厂、小榄中兴丝厂、石岐玻璃厂、华强五金厂等一大批工厂。中共中山县第一次代表大会也于1956年5月在石岐召开。1957年，中山县第一个五年计划圆满完成，全县工农业总产值2.47亿元，比1952年增长60.16%，其中工业产值8246万元，增长195.76%。交通运输、文化教育卫生事业也有相应的发展。
1956年9月开始，中山县人民在中国共产党的领导下，开始了社会主义建设的艰辛探索。1958—1960年是中山县水利建设大发展时期。县委成立中山县水利工程指挥部，组织近10万人投入水利建设，先后堵塞白藤海峡，修筑坦洲联围、民三联围、赤坎联围和白蕉联围、特沙联围、张家边联围、神湾联围、中顺大围续建工程、横石联围、三乡联围、五乡联围、乾务水库、竹仙洞水库和银坑水库、长江水库和金钟水库。1959年夏季，国家计划委员会批准中山为电动排灌工程试点县。
中山人民发扬自力更生、奋发图强的精神，努力建设社会主义新农村。虽然地处珠江三角洲，但原本并不富饶的沙溪公社圣狮大队，用8年时间，改变贫穷落后的面貌，建成一个“雄厚的集体经济，农林牧副渔五业兴旺，农业与工业并举，集体福利事业和文教事业繁荣，群众生活不断改善的新农村”，并成为全省农村的一面旗帜。
六七十年代，中山人民在社会主义建设中艰辛探索，在曲折中前进。1975年，中山县工农业总产值6.1亿元，其中工业总产值3.65亿元。全县机电厂企发展到63家，拥有各种金属切削机床和锻压设备2105台。大部分公社、生产大队建立起工业企业。
1978年下半年，中山县与全国一样，广泛深入开展真理标准问题的讨论。1979年8月下旬，中共广东省委宣传部召集各地委宣传部部长等到中山石岐召开现场会议，中山县委书记在会上作《开展真理标准问题讨论很有必要》的报告；小榄、板芙两公社党委在会上作介绍。板芙公社四联大队顷二生产队1976年悄悄实行甘蔗联产责任制，甘蔗亩产升幅高达24.3%。用实践的效果来检验，联产到户、到劳的生产责任制才是正确的脱贫致富道路。
1978年12月，党的十一届三中全会吹响改革开放的号角，中共中山县委勇立潮头，以“杀出一条血路”的豪迈气魄，先行先试，闯出一条发展新路。进入80年代，中山县委、县政府一方面乘板芙里溪、四联等大队率先实行联产到劳改革之势，大力推行农村家庭联产承包责任制，另一方面发展旅游业，与世界接轨，大批海内外游客尤其是华侨和港澳乡亲纷至沓来。1980年12月28日，国内第一家中外（境外）合作酒店——中山温泉宾馆建成开业；1983年7月，国内最早建成的、具有现代化游乐设施的大型娱乐场所——长江乐园，由中山县与日本、中国香港地区商人合资建成并合作经营。与此同时，“三来一补”开始登场，中山一批生产传统农机、建材的国营和集体企业纷纷转型，生产市场需求量大的轻工产品。
党的十一届三中全会以来，中山县积极帮助农民改善居住条件，1979年，中山县沙田地区有6495户农民将茅寮改建成砖屋，建房面积达26.82万平方米。
改革开放后，中山各公社根据本地的特点和优势，走农业和工副业同时发展，内贸、外贸相结合的道路，农村经济发展喜人。1979年2月，《人民日报》报道中山小榄公社社员黄新文1978年全家劳动所得超1万元，成为媒体报道的国内首位万元户。1980年，中山小榄公社永宁大队集体资产和农副业总收入都超过1000万元，被誉为“千万富翁”。1983年9月，国家农牧渔业部公布，中山小榄永宁大队的社队企业总收入居全国所有大队首位。
1978—1984年，中山县（市）领导解放思想，实事求是，侨务政策进一步得到落实，旅外侨胞、港澳同胞支援家乡建设的热情迅速高涨，1979年至1984年8月捐资建设家乡达1.8亿元，中山（特别是乡村级）教育、医疗的落后状况得到极大改善。
1983年12月22日，国务院批准撤销中山县，设立中山市（县级）。1987年12月19日，新华社发布消息《广东崛起“四小虎”》，文章把顺德、南海两个县和东莞、中山两个县级市称作广东省经济腾飞的“四小虎”。1987年底，中山市提前13年实现工农业生产总值比1980年翻两番的目标。1988年1月7日，国务院批准中山市升格为地级市。1989年，中山人均国内生产总值超800美元，成为全国36个率先跨入小康水平的城市之一。1990年3月，国家科学技术委员会、广东省人民政府、中山市人民政府签署共同创办中山火炬高技术产业开发区的协议。
1984年1月，邓小平在中山三乡温泉宾馆旁的罗三妹山登山时，说出“不走回头路”的世纪强音。受此激励，中山人民更加坚定不移地沿着改革开放的道路大踏步前进。
1984年至90年代中期，中共中山市委、市政府大力推动工业发展，一方面充分发挥国有、集体企业原有基础作用，打造出一大批名优产品，组建了市属工业企业“十大舰队”；另一方面，大力支持乡镇企业发展，使之异军突起，与市属板块各踞工业产值的半壁江山，为日后中山工业发展格局的演变铺平了道路。1992年，中山的出口创汇额是1983年的10.6倍，实际利用外资是1979—1983年五年总和的3.66倍。在出口和投资两大马车的拉动下，中山的经济在这一时期呈现出空前的喜人形势。
1992年开始，中山市全力探索市场经济体制下的发展新路子，构建和谐社会。
早在80年代，中共中山市委、市政府已着手探索和谐社会的构建，关注、扶持弱势群体，培育市民的博爱、慈善精神。从1988年起，中山每年举办慈善万人行（第一届为敬老万人行）活动，筹集善款为困难群体提供及时有效的综合援助；在此期间，中山也拉开安居工程的序幕。至1997年中山市获得“联合国人居奖”时，中山共投资近9亿元，先后让人均居住面积6平方米以下和8平方米以下的住房困难户住上新房。接着，中山于1997年率先完成住房制度改革，推进住房市场化，并拉开又一轮住房解困工程的帷幕，目标是建立保障性的住房供应体制。
1998年，中共中山市委、市政府决心用3年左右的时间，通过建立健全社会保障体系，改革企业产权制度，使企业真正成为市场的主体。这场改革，全市公有企业转制面达98.6%，盘活资产56亿元，转制企业经济效益显著提高，达到“止血、盘活、发展”的目的。与此同时，市委、市政府“工业立市”和“工业强市”战略展开。从1999年吹响“工业立市”号角到2003年全面推进“工业强市”战略，中山的工业经济综合实力和竞争力迅速提升，结构调整同步推进。一批支柱产业形成，产业集群得到了加速集聚，民营企业迎来大发展机遇，各镇（街道）的特色经济也在民营经济的扩张、集聚中得到进一步发展，一个个与中山地名相关联的特色产业走红大江南北，走出国门。中山此时大力开展招商引资和发展民营工业企业，实施龙头企业带动、名牌带动和信息化带动战略，“小霸王”“爱多”“乐百氏”等品牌名噪一时。1999—2003年这5年间，中山市工业总产值年均增长超20%，规模以上工业增加值增3倍。2001年，中山市规模以上工业增加值跃升至全省第5位，增长速度在全省经济特区和珠三角十城市中位列第一；2003年，中山工业产值增速达27.2%。中山走出一条经济社会协调发展的特色之路。
在大多数人还未洞察到健康产业的巨大发展潜能时，中国第一个按国际标准建设的“国家健康科技产业基地”已于1993年落户中山，历经多年的探索发展，中山健康产业基地走过了极不平凡的创业之路。
2005年，中山获全国首批文明城市称号，获颁全国社会治安综合治理优秀地市“长安杯”；2007年入选中国十大最具幸福感城市；2011年被列为国家历史文化名城，成为全国首个获得“国家生态市”的地级市。
90年代开始，中山的城市建设也在发生着巨变。兴中道、起湾道、长江路等相继建成或改造，构建城市道路的主骨架。城市北扩至港口镇，一大批住宅楼盘在城北拔地而起；城市西扩也在1995年中山二桥建成通车后开始。1998年1月，孙文西路文化旅游步行街第一期改造工程竣工，成为全国首批商业步行街改造项目。中山的主干公路骨架网络在此期间完成构建，“村村通公路”会战圆满结束，京珠高速公路广珠段于1999年底通车，结束中山境内无高速公路的历史。2012年底，随着广珠西线高速公路第三期工程（今名珠三角环线高速公路）进入收官阶段，中山形成“井”字形高速公路网格局，市内所有镇（街道）在15分钟车程的半径范围内都有高速公路出入口。中山“市无寸铁（路）”的历史也于2011年结束。当年1月7日，广珠城际轨道广州南站至珠海北站段正式通车。
2013年3月，中山翠亨新区正式挂牌成立，这是中山创新驱动发展的核心区、广东省转型升级的重大平台。而就在2012年，深中通道项目在珠江口西岸采用中山和广州万顷沙双登陆方案获广东省政府同意，深中通道的主登陆点设在中山马鞍岛，即翠亨新区起步区（东片区）所在地。依托深中跨江通道和中山新客运港建设的契机，翠亨新区朝着总部经济、金融商务、科技服务、会展创意、工业设计等现代服务业的集聚高地方向发展，以国际化、现代化创新型城市新中心为发展定位。
2016年广东省政府工作报告提出“开展珠三角城市升级行动，联手港澳打造粤港澳大湾区”。2017年3月，国务院总理李克强在政府工作报告中提出，要推动内地与港澳深化合作，研究制定粤港澳大湾区城市群发展规划。2019年2月18日，《粤港澳大湾区发展规划纲要》正式发布。中山迎来重大历史机遇。
经济发展，交通先行。2012年，中山市政府正式提出“改建一环、建设二环、规划三环”思路，形成了“三环十二快线（射线）”以及高速公路“四纵六横”的交通规划格局，中山的快速道路网正加快构建。2017年1月5日和6日，广珠城际轨道中山站相继开通前往桂林、贵阳、长沙和北京、上海（途经厦门、宁波、杭州等）的5条高铁线路，此后，新线路还在不断增加。借助广珠城际轨道纳入全国高速铁路网的春风，中山人在自家门口乘坐列车走向全国的梦想成为现实。交通建设已上升到打赢经济翻身仗战略布局的高度。
党的十八大以来，中共中山市委、市政府积极适应和主动引领经济发展新常态，深入推进供给侧结构性改革，大力实施创新驱动发展战略，着力构筑新型比较优势，以新的更大作为开创工作新局面，为广东实现“四个走在全国前列”和“两个重要窗口”交出中山优异答卷。中山经济、政治、文化、社会、生态“五头并进”，城市竞争力不断提高。市委、市政府以创新驱动发展为核心，实施一揽子政策措施，推进交通建设攻坚，对重大产业平台建设不断提速，“中山英才计划”“中山优才工程”全力推进，新旧动能转换让中山的经济结构持续优化，创新综合能力持续提升。市委、市政府把2020年定为“交通攻坚年”“项目落地年”“稳企安商年”；进入“十四五”，中山推进实施重大平台“头号工程”，从2021年开始集中力量开展“重大平台建设三年行动”，加快推进火炬开发区、翠亨新区、岐江新城三个核心平台开发建设，稳步推进四个万亩级产业平台建设；中山打响破解土地瓶颈攻坚战，全力拓展产业空间，坚定不移打造一流营商环境，低效工业园改造和水污染治理工作有力推进。
中山主动强化创新对接，全面参与粤港澳大湾区国际科技创新中心建设，主动对接广深港、广珠澳科技创新走廊。中山光子科学中心、中山先进低温技术研究院纳入省重点建设项目；国家健康产业基地入选省战略性支柱产业重点工程；华南农业大学创新中心、中国检验检疫科学研究院粤港澳大湾区研究院、长春理工大学研究院3个平台挂牌成立。至2021年底，全市有省级新型研发机构8家。
中共中山市委、市政府抓住粤港澳大湾区建设和深圳建设中国特色社会主义先行示范区，以及横琴、前海两个合作区建设的重大历史机遇，做好“东承”文章，强化“西接”功能，“南联北融”不断提升城市吸引力和承载力，按照广东省赋予中山的“三个定位”，奋力将中山建成珠江口东西两岸融合发展的支撑点、沿海经济带枢纽城市、粤港澳大湾区重要一极。